Een meer dan honderd jaar oude Ford Model T wordt nog steeds gebruikt door de overheid in Michigan voor het inspecteren van wegen. De oldtimer moet daarmee één van de oudste auto’s zijn die nog in officiële dienst is. De reden voor zijn aanwezigheid is al even bijzonder.
Je zou zeggen dat een Ford Model T weinig nut meer heeft in het hedendaagse verkeer. Toch heeft het State Highway Department van Michigan (MDOT) nog zo’n voertuig in officiële dienst, en wel voor een heel bijzondere reden. De oldtimer gaat nog regelmatig op pad om wegen te inspecteren . Dit heeft te maken met enkele bijzondere bevolkingsgroepen die in Michigan wonen: de Amish en de Mennonieten.
Spoorbreedte
Beide religieuze bevolkingsgroepen houden er een extreem traditionele levenswijze op na, waarbij de onderdanen elke vorm van moderne techniek afwijzen (al verschilt dit per gemeenschap). In Michigan leven nog meerdere groepen die zich uitsluitend verplaatsen met paard en wagen. De buggy’s die zij gebruiken, zijn geheel volgens traditie gebouwd en hebben nog steeds dezelfde afmetingen als honderden jaren geleden gebruikelijk waren.
Hier komt de Ford Model T om de hoek kijken. Toen Henry Ford zijn populaire volksauto ontwierp, hield hij rekening met de toen geldende afmetingen. Eén daarvan is de spoorbreedte van de auto. Henry Ford nam de afmeting van de toen geldende norm: de breedte van een wagen getrokken door een paard. Als gevolg staan de wielen van de Model T exact even ver uit elkaar als bij een buggy van de Amish of de Mennonieten.
Inspectie
Dit maakt de Ford Model T een bruikbaar voertuig om wegen te inspecteren waar de traditionele gemeenschappen gebruik van maken. Deze wegen moeten niet alleen veilig zijn voor moderne weggebruikers, maar ook voor de Amish en de Mennonieten. MDOT wil zelf geen paard en wagen inzetten vanwege de veiligheid, dus dan is een Ford Model T het meest bruikbare alternatief.
De paard en wagens worden geacht in de berm van de weg te rijden. Hiervoor is een strook asfalt aangelegd aan weerskanten naast de weg, buiten de zijlijn. Hier kunnen paard en wagen relatief veilig rijden zonder ander verkeer tot last te zijn. De Ford Model T van MDOT wordt ingezet om deze stroken te inspecteren. Vanwege de overeenkomende spoorbreedte ervaart de oude Ford dezelfde problemen als een Amish buggy.
Zo kan de strook naast de weg te smal zijn. Hierdoor rijdt de buggy deels op de weg, waardoor het paard kan schrikken van passerende auto’s of vrachtauto’s. Of de buggy raakt met de rechterwielen van de weg en kan kantelen. Ook let MDOT op of het midden van de strook in goede staat is: dat is waar het paard loopt. Als er gaten zitten, kan een paard struikelen of gewond raken. Volgens MDOT is de Ford Model T de beste manier om wegen te inspecteren of ze veilig genoeg zijn voor de buggy’s van de Amish en de Mennonieten.
